Es la variación del clima provocada de manera natural o por la actividad humana que persiste por largos periodos de tiempo, generalmente décadas o más.
En la historia de la Tierra el clima ha cambiado en diversas ocasiones. La mayoría de estos cambios naturales se atribuyen a variaciones muy pequeñas en la órbita terrestre que cambian la cantidad de energía solar que recibe nuestro planeta y ocurren en miles y millones de años.
El proceso de cambio climático actual es diferente a los que se han presentado en el pasado debido a que se debe principalmente a la influencia humana y a que está ocurriendo mucho más rápido que cualquier otro desde el desarrollo de la civilización o incluso que cualquier periodo interglaciar en el último millón de años.
Desde la Revolución Industrial, nuestra forma de producir y consumir tanto energía como alimentos, ha modificado la composición de la atmósfera por la quema de combustibles fósiles y la degradación de los ecosistemas, aumentado la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera en ella y alterando el sistema climático.
El cambio climático hace referencia a una variación del estado del clima identificable (p. ej., mediante pruebas estadísticas) en las variaciones del valor medio o en la variabilidad de sus propiedades, que persiste durante períodos prolongados, generalmente décadas o períodos más largos. El cambio climático puede deberse a procesos internos naturales o a forzamientos externos, tales como modulaciones de los ciclos solares, erupciones volcánicas y cambios antropógenos persistentes de la composición de la atmósfera o del uso de la tierra. La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), en su artículo 1, define el cambio climático como “cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera global y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos de tiempo comparables”. La CMNUCC diferencia, pues, entre el cambio climático atribuible a las actividades humanas que alteran la composición atmosférica y la variabilidad climática atribuible a causas naturales.
